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中国有很多特色，全民学外语绝对是其中之一。
世界上没有哪一个国家像中国这样在各个层次施行强制性外语教育。从小学到大学，每个学生必须学习一门外语。高考的时候，外语是必考科目；进了大学，非外语专业的学生还必须通过英语四级考试。工作应聘时，无论是政府部门还是国有或私营企业，也几乎都有各种各样的外语水平要求。
全民学外语的一个直接后果就是分布在中国大陆的10所专业外语学院（北京外国语大学、上海外国
语大学、广东外语外贸大学、大连外国语学院、西安外国语大学、四川外语学院、北京语言大学、天津外国语大学、北京第二外国语学院和解放军洛阳外国语学院），少则开设十几门外语，多则几十门。北外现在已经开设了49种语言，在世界上首屈一指。
根据一份调查报告，俄罗斯有10所外语学院，日本8所，韩国4所，越南4所，印度、巴基斯坦、白俄罗斯、乌克兰、德国、法国各一所，塞尔维亚有2所。北美洲和南美洲没有外语学院。如果包括台湾地区的文藻外语学院，中国的外语学院数目则超过俄罗斯，居世界第一。
上面提到的10所外语学院只是中国大陆庞大的外语高等教育体系的冰山一角。事实上，几乎所有的综合性大学以及大多数理工类院校都有自己的专业外语学院或外语系。据笔者的统计，外语院（系）已经接近900所。可以毫不夸张地说，只要有大学，就有外语院系。
除了专业外语院系，综合性大学和理工类院校往往设有大学英语（或者公共英语）部，专门负责非英语专业学生的英语教学。在有些学校，公共外语教学则由本校的专业外语院系来承担。大学英语部最重要的任务就是督促学生在进大学后继续学习英语，并通过公共外语四级考试。
如此多的外语院系，必然意味着庞大的学生群体和师资队伍。根据《中国教育统计年鉴2009》，全国普通高校本专科外语类毕业生共324724人，占所有普通高校毕业生总人数的6.1%。普通高校外语类在校生总数为1236460人，再加上成人本专科212509人和网络本专科94603人，共有1543572名外语类学生。
师资方面，全国普通高校外语类教师共有122,646人, 占高校教师总人数的9.5%，仅次于工学类和理工类，居人文社科类第一。也就是说，几乎每10个普通高校教师中就有一个是外语教师。如此高的比例，世界上绝无仅有。
全民学外语的另外一个直接后果就是，基础教育阶段的外语学校如雨后春笋般迅速增长。几乎任何一个中等规模的城市，都有自己的外语学校。这些学校以外语教育为特色，吸引和培养了很多非常优秀的中学生。全国著名的外语学校就有十几所，如南京外校和杭州外校等。通过保送等机制，外语学校已经成为中国普通高校外语教育最重要的优质生源基地。
全民学外语还在中国创造了一个年收入高达几百亿的外语培训市场。走在大城市的街头，随处可见各种外语培训机构的广告。这些机构有的专注于中小学生外语强化，有的以各种考前外语培训著称，如佳域通翻译公司、译网天下等，还有的则瞄准在职人员的外语水平提升。有的培训机构已经发展成为大型企业，如“享誉”海内外的新东方，它在全国各地都有分部，并且于2006年成为第一家在美国上市的中国教育机构。一个外语培训机构成为上市公司，这也是全世界独一无二。
作者：谢韬（北京外国语大学英语学院教授）